Altos niveles de plomo detectados en mechones autenticados del cabello de Ludwig van Beethoven sugieren que el compositor padecía envenenamiento por plomo, lo que pudo haber contribuido a las dolencias que sufrió a lo largo de su vida, incluida la sordera, según una nueva investigación.
Además de la pérdida de audición, el famoso compositor clásico sufrió quejas gastrointestinales recurrentes a lo largo de su vida, experimentó dos ataques de ictericia y enfrentó una grave enfermedad hepática.
Se cree que Beethoven murió a los 56 años debido a una enfermedad hepática y renal. Sin embargo, el proceso de entender qué causó sus numerosos problemas de salud ha sido un rompecabezas mucho más complicado, uno que incluso el propio Beethoven esperaba que los médicos pudieran resolver eventualmente.
El compositor expresó su deseo de que sus dolencias fueran estudiadas y compartidas para que «al menos, en la medida de lo posible, el mundo se reconcilie conmigo después de mi muerte.»
Un equipo internacional de investigadores se propuso hace casi una década cumplir parcialmente el deseo de Beethoven al estudiar mechones de su cabello. Utilizando análisis de ADN, el equipo determinó cuáles pertenecían verdaderamente al compositor y cuáles eran fraudulentos, y secuenció el genoma de Beethoven al analizar sus mechones autenticados.
Los hallazgos, publicados en un informe de marzo de 2023, revelaron que Beethoven tenía factores de riesgo genéticos significativos para la enfermedad hepática y una infección por hepatitis B antes de su muerte. Pero los resultados no proporcionaron ninguna información sobre las causas subyacentes de su sordera, que comenzó en sus 20 años, o sus problemas gastrointestinales.
El genoma de Beethoven fue hecho público, invitando a investigadores de todo el mundo a investigar las preguntas persistentes sobre la salud de Beethoven.
Además de concentraciones elevadas de plomo, los últimos hallazgos mostraron arsénico y mercurio atrapados en los cabellos del compositor casi 200 años después de su muerte, según una nueva carta publicada el lunes en la revista Clinical Chemistry. Y los hallazgos podrían proporcionar nuevas perspectivas no solo para comprender las dolencias crónicas de salud de Beethoven, sino también los complejos matices de su vida como compositor.
Así que la pregunta quedó: ¿Tuvo Beethoven envenenamiento por plomo?
Un equipo de investigación separado utilizó dos métodos diferentes para buscar evidencia de plomo en dos mechones autenticados del cabello de Beethoven: el Bermann Lock, estimado como cortado entre finales de 1820 y marzo de 1827, y el Halm-Thayer Lock, que Beethoven entregó a mano al pianista Anton Halm en abril de 1826.
Era muy común durante la vida de Beethoven que las personas coleccionaran y guardaran mechones de cabello de seres queridos o personas famosas, dijo William Meredith, estudioso de Beethoven y coautor del estudio genómico de 2023 y el último estudio.
La investigación más reciente detectó niveles increíblemente altos de plomo en ambas muestras: 64 veces el nivel esperado en el Bermann Lock y 95 veces el nivel esperado en el Halm-Thayer Lock.
«Estos niveles se consideran envenenamiento por plomo», dijo Nader Rifai, autor principal del estudio, profesor de patología en la Escuela de Medicina de Harvard y director de química clínica en el Hospital Infantil de Boston. «Si entras en cualquier sala de emergencias en los Estados Unidos con estos niveles, serás admitido de inmediato y recibirás terapia de quelación.»
Diagnóstico de Beethoven
Los niveles elevados de plomo, como los detectados en el cabello de Beethoven, «se asocian comúnmente con dolencias gastrointestinales y renales y pérdida de audición, pero no se consideran lo suficientemente altos como para ser la única causa de la muerte», escribieron los autores del estudio. Debido a que los investigadores no tienen muestras de cabello de períodos anteriores de la vida de Beethoven, es imposible entender cuándo comenzó el envenenamiento por plomo, dijo Meredith.
Los autores del estudio no creen que el envenenamiento por plomo fuera el único responsable de la muerte o sordera de Beethoven. Pero experimentó síntomas de envenenamiento por plomo a lo largo de su vida, incluida la pérdida de audición, calambres musculares y anomalías renales, dijo Rifai.
Ambos mechones también contenían niveles elevados de arsénico y mercurio, aproximadamente de 13 a 14 veces la cantidad esperada, según el estudio.
El coautor del estudio, Paul Jannetto, profesor asociado en el departamento de medicina de laboratorio y patología y director de laboratorio en la Clínica Mayo, llevó a cabo el análisis de las muestras y dijo que nunca había visto niveles de plomo tan altos.
Sin embargo, Rifai mencionó que observó niveles comparables de plomo cuando realizó investigaciones en dos aldeas de Ecuador, donde el comercio principal es esmaltar azulejos con plomo de baterías. Los aldeanos experimentaron retrasos mentales, pérdida de audición y anomalías hematológicas, que son comunes en el envenenamiento por plomo, dijo.
Exposición al plomo durante la vida de Beethoven
Actualmente, no se comprende la cantidad promedio de plomo en los cuerpos de personas como Beethoven, que vivían en Viena durante el siglo XIX, según Rifai.
Él espera poder acceder a viejas muestras de cabello que las personas hayan conservado de sus familias para determinar el nivel base de la población de esa época, ya que no existen documentos al respecto.
Pero, ¿cómo terminó Beethoven con tanto plomo, así como arsénico y mercurio, en su cuerpo? Es probable que estas sustancias se acumularan durante décadas de la vida del compositor a través de la comida y la bebida, explicó Rifai.
Beethoven era conocido por su afición al vino, llegando a beber una botella al día, y solía consumir vino plumbado. Esta práctica común que data de hace al menos 2,000 años consistía en añadir acetato de plomo como edulcorante y conservante, dijo Rifai. En esa época, el plomo también se usaba en la fabricación de vidrio para darle una apariencia más clara y atractiva.
Beethoven también amaba comer pescado, y en ese entonces, el río Danubio era una gran fuente de actividad industrial, lo que provocaba que los desechos llegaran al mismo río que servía como fuente de pesca para consumo, y es probable que esos pescados contuvieran arsénico y mercurio, agregó Rifai.
El informe marca la primera vez que se han establecido los niveles de plomo en el cuerpo de Beethoven y señala una posible causa adicional de la insuficiencia renal que sufrió en los meses previos a su muerte y la insuficiencia hepática al final de su vida, según Meredith.
El envenenamiento por plomo parece ser el cuarto factor que contribuyó a la insuficiencia hepática de Beethoven, además de los genes que lo predisponían a enfermedades hepáticas, su infección por hepatitis B y su afición por el alcohol, concluyó Meredith.
Vinculando la salud de Beethoven y su música
El compositor escribió una carta a sus hermanos en 1802 pidiendo que su médico, Johann Adam Schmidt, determinara y compartiera la naturaleza de su «enfermedad» una vez que Beethoven muriera. La carta es conocida como el Testamento de Heiligenstadt.
Sin embargo, los documentos guardados por el médico favorito de Beethoven, quien murió 18 años antes que su paciente, se han perdido.
En la carta de 1802 a sus hermanos, Beethoven admitió lo desesperado que se sentía como compositor de música debido a su pérdida auditiva, pero su trabajo le impedía quitarse la vida. Dijo que no quería irse «antes de haber producido todas las obras que sentía la necesidad de componer».
“Las personas dicen, ‘la música es la música, ¿por qué necesitamos saber sobre todas estas cosas?’. Pero en la vida de Beethoven, existe una conexión entre su sufrimiento y la música,” dijo Meredith.
El 7 de mayo se celebró el 200º aniversario de la primera interpretación de la famosa Novena Sinfonía de Beethoven, considerada en gran parte como su obra maestra y su última sinfonía. Completamente sordo en ese momento, Beethoven estuvo en el escenario como uno de los directores, pero la orquesta fue instruida para seguir la dirección de su amigo, que también estaba en el escenario. El concierto marcó uno de los momentos más triunfantes en la vida de Beethoven, y las cantantes lo voltearon para que pudiera enfrentar al público mientras aplaudían y agitaban sus pañuelos hacia el querido músico, dijo Meredith.
Tres días después, Beethoven se reunió con tres de sus amigos que le ayudaron a organizar el concierto. Lo que inicialmente parecía una cena para premiar a sus amigos resultó ser una explosión de Beethoven, quien los acusó de engañarlo y robarle dinero.
El estallido fue irónico, considerando que Beethoven se había inspirado, en parte, en el poema «Oda a la Alegría» de Friedrich Schiller mientras trabajaba en la Novena Sinfonía, y los temas finales de la sinfonía incluyen vivir en paz y armonía unos con otros, comentó Meredith. Pero sobre un boceto que hizo para la Novena Sinfonía, incluyó la palabra francesa para desesperación.
“Cuando miras atrás en su vida, es una vida llena de desesperación. Se quedó sordo. Nunca encontró a una mujer con la que pudiera asentarse a amar. Tuvo graves problemas abdominales desde que era niño. Realmente tuvo dificultades para mantener relaciones con las personas,” dijo Meredith. “Si entiendes cuánta dolor experimentaba y la paranoia que sufría por la sordera, eso hace que toda la historia de la Novena Sinfonía sea mucho más compleja.”
